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端粒（Telomeres）是存在于真核细胞线状染色体末端的一小段DNA-蛋白质复合体，它与端粒结合蛋白一起构成了特殊的“帽子”结构，作用是保持染色体的完整性和控制细胞分裂周期。端粒、着丝粒和复制原点是染色体保持完整和稳定的三大要素。端粒DNA是由简单的DNA高度重复序列组成，端粒酶可用于给端粒DNA加尾，DNA分子每次分裂复制，端粒就缩短一点，一旦端粒消耗殆尽，细胞将会立即激活凋亡机制，即细胞走向凋亡。
在复制活跃的细胞如生殖细胞、胚胎干细胞、骨髓和血液干细胞中，端粒酶能够补充这些保护帽，以确保进行足够的复制。癌细胞似乎也有能力激活端粒酶，并允许他们继续无限期地分裂，因此对病人造成可怕的后果。然而，根据JNCI（Journal of the National Cancer Institute）4月10日发表的一项研究，肿瘤细胞可以多大程度上利用端粒酶，依赖于该个体细胞中端粒酶活性相关的基因变异程度。
端粒缩短是一个与年龄相关的不可避免的过程，但它也可以因不良的生活方式或因素而加剧，如肥胖和吸烟。因此，一些先前的研究已经发现了一个短的端粒和高死亡率之间的联系，包括癌症死亡率，而另一些研究则没有。对这些相互矛盾证据的一个可能解释是短端粒和癌症死亡率增加相关，但先前的研究中对其他因素(年龄和生活方式)并没有作相应的调整，这是是真正的原因。几个与端粒长度相关的基因遗传变异(TERC、TERT、OBFC1)均独立于年龄和生活方式。 因此，基因分析利用孟德尔随机化可以消除一些混淆因素，以对端粒长度和癌症死亡率之间的关系得到正确研究。
丹麦哥本哈根大学医院Herlev医院临床生物化学部和哥本哈根的人群普查研究专员Line Rode博士和他的同事们利用来自两个前瞻性队列研究的数据进行统计分析。两个队列研究分别为哥本哈根城市心脏研究和哥本哈根人群普查研究，涵盖1991年至2011年的64637个病例。参与者完成一份调查问卷和体格检查，以及血液生物化学、基因分型、端粒长度检测。
对于每一个研究对象个体，作者详尽地收集各种相关信息，包括体重指数、血压、胆固醇，以及吸烟、饮酒、体力活动和社会经济变量。 除了测量每个个体的端粒长度，TERC、TERT、OBFC1三个单核苷酸多态性也用来对端粒缩短相关等位基因的存在进行评分。
研究结果显示，在研究过程中共有7607人死亡，其中2420例死于癌症。总的来说，白细胞端粒长度减少是与年龄和其他变量如BMI、吸烟以及因包括癌症在内各种原因而死亡存在相关关系。令人惊讶的是，相反，一个具有更高遗传基因得分的端粒缩短专门与癌症死亡率的降低相关，但与任何其他原因死亡无关，表明对于具有略短端粒的癌症患者来说，遗传得分越高的端粒缩短可能是有益的，因为失去控制的癌症细胞复制将导致肿瘤进展而减少细胞死亡。
作者总结说：“我们推测，长端粒可能代表癌细胞的生存优势，允许细胞进行更多次的分裂而导致癌症死亡率高。”
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