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vCJD患者的大脑扫描 图片来源：Simon Fraser
10多年前，疯牛病杀死了欧洲200多人，直到现在其威胁犹存。不过，研究人员近日宣布开发出能高效检测疯牛病的新技术。
使用受疯牛病（牛海绵状脑病）朊病毒污染的肉，能引发致命且无法医治的脑失调——变异型克雅病（vCJD）。数千欧洲人被认为是无症状朊病毒携带着，但能通过献血传播这种病毒。因此，数年来，科学家一直在寻找有效的检测法，保护血液供应。
两个研究组向这个目标更近了一步。他们描述了一种检测血液中朊病毒的方法。小规模样本检测实验显示，该方法精确度很高。
阑尾和扁桃体样本分析显示，英国每2000个人中就有一个朊病毒携带者。没有人知道最终会有多少携带者发展成为vCJD。这一疾病的潜伏期可以长达50年。一旦症状发生，受感染的人会出现幻觉、睡眠紊乱、失语症、肌肉萎缩和进行性痴呆等症状，并会在发病的一年内死亡。已知有四个人通过无症状携带者的输血而感染了vCJD。
由于朊病毒在血液中数量极少，所以筛查很困难。在《科学—转化医学》上描述的新筛查方法都依赖于通过用正常蛋白质培养，声波搅动扩增朊病毒。美国得克萨斯大学神经生物学家Claudio Soto团队和法国蒙彼利埃大学微生物学家Daisy Bougard团队利用该方法，对来自英国和法国的克雅氏病患者的血液样本进行了测试，结果显示这一检测方法具有100%的准确度。
这一方法不仅可以精确诊断出克雅氏病，而且可以在患者发展出症状之前就检测到，这对于欧洲这种有大量无症状携带者的区域而言意义重大。不过，目前的测试方法比较复杂，不适合大规模的血液筛选，但可以用于精确诊断，特别是在无症状携带者或接受了携带者输血的高危人群中。另外，这些研究都没有分析足够的样本，以预测假阳性概率。
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