在众多被提出的自闭症诱因中，最具争议的一个是“极端男性大脑”假说。该观点认为，出生前暴露过量的睾丸激素会使男性和女性都易产生一种“超级男性”的世界观，他们会优先考虑典型的男性行为，比如机械游戏，而不是如体恤朋友的女性行为。
9月4日，发表在《英国皇家学会学报B》上的一项新研究对这一假说提出了质疑。该研究表明睾酮对成年男性的认知共情没有影响。
这项研究并未直接确定高水平的产前睾丸激素是否会引起自闭症或缺乏同理心。因为这需要直接在子宫内进行激素取样，可能会危及发育中的胎儿。但专家们表示，这项新研究的规模很大，有超过600名男性参与，使其比过去的同类研究更有说服力。而过去同类研究的参与者都不过几十人。
极端男性大脑假说最初是由英国剑桥大学的心理学家Simon Baron-Cohen提出的。2001年，他的团队发现，给予单次大剂量睾酮的女性在心灵阅读测试（RMET）中表现得更差。RMET要求受试者根据他人的面部表情来判断其情绪状态。女性的表现似乎遵循了一个颇具争议的指标，即2D：4D比率——食指和无名指的相对长度。男性和自闭症患者的无名指往往比食指长，而一些研究人员认为这是由于他们出生前暴露于过高水平的睾丸激素造成的。但其他人持怀疑态度。
考虑到男性发生自闭症的可能性至少高出女性10倍，Baron-Cohen认为这种情况是由在子宫内大脑“男性化”所致。
但加拿大多伦多大学的神经经济学家Amos Nadler表示，随着这一理论在心理学领域的流行，似乎很少有人注意到，其他研究人员试图进行的小规模后续研究未能复制最初的发现。他说：“人们已将这项原始研究奉为圭臬，没有人对此表示质疑。”
为此，Nadler及其同事决定开展更大规模的研究。他们同样关注男性而非女性，部分原因是男性自闭症比例过高。在测量243名年龄在18-55岁男性的基线睾酮水平后，该团队让参与者在完成RMET的前半部分后，将单剂量的睾酮凝胶或安慰剂作用于他们的肩部。然后，继续完成RMET的后半部分。研究团队再一次测量了他们的表现和睾丸激素水平。在另一项实验中，研究团队采用了类似的方案，在另外一个地方招募了400名男性，但用的是鼻用睾酮凝胶。
图片来源：《英国皇家学会学报B》
研究报告称，在这两项研究中，安慰剂组和睾丸激素组之间在移情测试中的表现没有差异。研究人员还测量了参与者的2D：4D比率，并且没有发现可以检测到的模式将所谓的子宫内睾丸激素暴露与共情水平关联起来。Nadler说：“即使我们试图对测试指标非常宽容，也没有发现任何联系。睾酮似乎完全没有影响。”
对于同样在剑桥大学的神经科学家Melissa Hines而言，该团队无法复制早期的研究结果并不令人惊讶。她说，过去的研究规模较小，而且2D：4D的测量不可靠，因此研究结果也不太可能在女性中复制。
尽管如此，Baron-Cohen仍然认为Nadler的团队只在男性中进行这项研究“很奇怪”，他说：“因为要想看到睾酮的影响，我们需要研究那些基线水平相对较低的人，换句话说，应该是女性。”
但Nadler表示，Baron-Cohen的反对意见与原始论文的假设“不一致”，该假设预测，产前睾丸激素水平较高的人对睾酮的移情钝化效应会更敏感。他说：“这意味着男性应该表现出比女性更明显的效果，而不是更少。”
然而，Nadler提醒说：“这项研究没有反驳任何关于睾丸激素对发育中大脑影响的理论。我们所说的是，对成年人使用睾酮对其理解他人情绪的能力没有影响。”
Nadler说：“我希望这项研究能够消除任何关于通过控制睾丸激素可以防止自闭症的误解，例如，使用药物来阻止孕妇体内睾丸激素的分泌，如果睾丸激素和自闭症之间没有关系，那么我们就不应该给人们带来错误的希望。”
来源：中国生物技术网
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